앨리스 오스틴 Austen, Alice (1866-1952)

사진가가 되려한 최초의 미국 여성 중 한 사람인 앨리스 오스틴은 빅토리아 시대의 독립적인 상류층 여성이었다.

그녀는 1866년 3월 17일, 엘리스 코넬 오스틴 Alice Cornell Austen과 에드워드 스탑포드 문 Edward Stopford Munn의 딸 엘리자베스 엘리스 문 Elizabeth Alice Munn으로 태어났다. 이 미래의 사진가의 아버지는 1869년 경 그녀와 그녀의 어머니를 버렸다. 그 후 그녀의 어머니는 자신의 성을 바꾸었고 딸과 함께 클리어 컴포트 Clear Comfort라고 불리는 그녀의 상류층 가족이 살고 있는 스태튼 섬의 집으로 이주했다.

밴더빌트 Vanderbilts가(家), 커나드 Cunards가(家,) 그리고 루즈벨트 Roosevelts가(家)와 같은, 나라에서 가장 부자인 가문의 일원들과 거주하면서 오스틴은 상류층의 고상한 환경 속에서 생활 할 수 있었다.

1876년, 오스틴이 겨우 열 살이었고 또 사진이 새로운 매체였던 시절, 화물업을 하던 그녀의 삼촌 오스왈드 뮐러 Oswald Mueller가 그녀에게 커다란 형태의 카메라를 주었다. 18살이 되었을 때 그녀는 카메라의 거대한 유리건판에 이르기까지, 카메라의 모든 것을 익혔다. 그리고 자신의 사진 작업들을 꾸준히 발전 시켜 나갔다.

오스틴은 독립적인 생활이 가능했기 때문에, 어렸을 때부터 훌륭한 사진가, 테니스 선수, 숙련된 선원, 열정적인 수영선수, 골퍼, 그리고 자전거 애호가가 될 수 있는 충분한 시간을 가질 수 있었다. 더불어 그녀의 부(富)는 그녀가 작품이 팔리는 일에 연연하지 않고 자유롭게 이미지를 생산할 수 있도록 해 주는 동시에, 그녀가 젠더의 전형적인 상(像)에 도전해 볼 자유를 선사하기도 했다.

앨리스 오스틴은 19세기 말 미국 호황기의 우아한 가족들의 생활을 카메라에 담아 내곤했다. 하지만 가족들과 친구들의 집안 생활과 유흥들을 담은 훌륭한 사진들을 찍어내면서도, 오스틴은 그녀의 특권적인 삶을 기록하는 일에 만족 할 수 없었다. 그래서 그녀는 뉴욕 항구의 분주한 모습을 찍기도 하고, 교외통근자, 이민자, 노동자들을 찍기 위해 맨하탄으로 여행을 가기도 했으며, 몇몇 역사적 사건들을 기록하기도 했다.

더불어 오스틴은 미 북서부부터 시카고, 그리고 유럽을 횡단했던 자신의 여행을 기록 했다. 오스틴은 사진을 찍는 데 있어서 사람들과 공간을 있는 그대로 담아 낼 줄 아는 것이 특기였다. 당시의 다른 사진들과는 다르게 오스틴의 사진은 선명한 초점을 사용하여 제작되었다. 테크닉과 주제에 있어 오스틴은 다큐멘터리 사진 장르를 일찍부터 예견하고 있었다.

스스로를 한명의 여성으로서 인식하고 있던 오스틴은, 자신의 사진작업에 거트루드 에클레스톤 Gertrude Eccleston, 쥴리아 마쉬 Julia Marsh, 수 리플리 Sue Ripley, 바이올렛 월드 Violet Ward, 그리고 데이지 엘리엇 Daisy Eliott과 같은 여자친구들과의 개인적인 관계 들을 포함시켰다. 오스틴의 사진의 많은 부분은, 자신을 ‘신여성’으로 정체화 하며 독립적인 삶을 살았던 그녀와 그녀의 여자친구들과의 관계 속에 있는 자신의 삶에 대한 기록이었다.

오스틴이 찍은 여자친구들의 이미지들은 호모 에로티시즘의 흔적을 보여준다. ‘미세스 스니블리 Mrs. Snivley(1890)’, ‘쥴리아 앤 아이 인 베드 Julia and I in Bed (1890)’, ‘쥴리아 마틴 Julia Martin’, ‘쥴리아 브렛 Julia Bredt’, ‘셀프 드레스드 업 애즈 맨 Self Dressed Up as Men (1891)’, ‘더 단드 클럽 The Darned Club’같은 제목의 작품들은 오스틴의 동성애적 감성들과 여성의 전통적인 이미지를 전복시킬 줄 알았던 그녀의 재능을 증명해 주고 있다.

1899년 오스틴은 브루클린 Brooklyn에서 그녀의 오랜 친구가 될 거트루드 아멜리아 테이트 Gertrude Amelia Tate (ca 1871-1962)를 만나게 되고 테이트는 1917년 클리어 컴포트로 이사해 온다. 이때부터 30년간 두 여성은 함께 살면서 서로를 지탱해주게 된다.

오스틴의 삶은 그녀가 무척 재능 있고 유명한 여성이었음에도 불구하고, 비참하게 끝을 맺게 되는데, 그 원인은 1929년 주식시장 붕괴 바로 직전에 그녀가 유산을 주식에 투자한 일에 있었다. 그녀는 어리석게도 그녀의 집을 저당 잡혔고, 그 돈으로 거트루드와 처음이자 마지막으로 유럽여행을 떠났다. 여행에서 돌아온 후, 둘은 채무를 갚기 위해 클리어 컴포트에서 찻집을 운영했고, 거트루드는 볼룸 댄스를 가르치는 일을 시작했다.

그러나 이 계획은 생각만큼 잘 진행되지 않았고, 1945년 오스틴은 79세의 나이로 집을 잃게 된다. 오스틴은 그녀의 모든 재산을 가족들에게 돌아간 거투르드에게 준다고 서명 했고, 그 후 몇 해 동안 작은 아파트에서 살았다.

그녀가 84세가 되던 1950년 6월 24일, 그녀는 스태튼 섬에 있는 빈곤자를 위한 시설에 들어가 남은 생을 요양원에서 보냈다.

그러나 다음해부터 오스틴의 재정상태에는 변화가 생기게 되었다. 오스틴 사진의 원판이 미술사학자 올리브 젠슨 Oliver Jensen의 눈에 들었고, 1951년 그는 스태튼 섬의 역사회에서 그것을 사도록 조치했다. 또 올리브 젠슨은 사진 원판의 출판권을 확보했고, 전시를 계획했으며, 오스틴의 사진을 판매했다. 이 일로 인해 오스틴은 남은 1년 동안을 편안하게 살 수 있을 만한 돈을 얻게 되었다. 그 후 그녀는 1952년 6월 9일 사망했다.

거트루드 테이트는 그녀의 가족 곁에서 10년을 더 살다가 요양원으로 갔다. 거트루드가 사망한 후 그녀의 가족들은 오스틴과 거트루드가 같은 곳에 묻히기를 원한 다는 것을 알게 되었지만, 테이트 가(家)의 사람들은 이 두 여성의 염원을 무시했다.

앨리스 오스틴은 50년이 넘는 기간동안 8000장 이상의 이미지를 만들었다. 그녀의 작업의 3000점 이상이 현재까지 클리어 컴포트의 집에 보관되어 있다. 그녀의 클리어 컴포트 집은 오스틴의 110번째 생일의 정확히 한달 뒤인, 1976년 4월 8일 국가의 문화재로 지정되었다.

클리어 컴포트집은 19세기 후반의 양식으로 꾸며졌고, 그 안에는 오스틴의 암실도 포함되어 있다. 이곳에서 오늘날의 젊은 여성들은 당시의 여성들에게 부여되었던 기대와 한계들에 공공연하게 도전했던 오스틴의 중요한 역할에 대해 알 수 있다. 그러나 바바라 해머 Barbara Hammer의 다큐멘터리 ‘더 피메일 클로젯 The Female Closet (1998)’이 폭로한 것과 같이 오스틴의 집 위원회는 그녀의 성정체성을 탐구하기 위해 그녀의 작품을 사용하는 것을 막고 있다.